Definizione di sterilizzazione

La sterilizzazione è un termine ampio che indica qualunque procedimento che elimini o uccida tutte le forme di microrganismi. Vi rientrano batteri, funghi, virus e protozoi, comprese le loro forme sporigene, di norma molto resistenti. Si tratta delle forme di vita presenti in superficie, in un liquido, in medicinali o in preparati quali tamponi e terreni di coltura. Una sterilizzazione corretta si ottiene facilmente combinando calore, alta pressione, filtrazione, prodotti chimici e radiazioni.

Più di recente la sterilizzazione si è estesa all’inattivazione di proteine infettive come i prioni, in misura che dipende dalla loro forma molecolare. Specie animali diverse portano forme molecolari diverse. I prioni sono proteine ripiegate in modo anomalo, associate alle encefalopatie spongiformi trasmissibili (EST). Per distruggere i prioni si consiglia di autoclavare a 121-132 °C (250-270 °F) per 60 minuti a 15 psi, oppure a 143 °C per almeno 18 minuti (15 psi). Ciò si è rivelato efficace contro la malattia da prioni nota come scrapie (EST, ceppo 263K), che colpisce capre e pecore. La malattia di Creutzfeldt-Jakob (MCJ, malattia umana) e l’encefalopatia spongiforme bovina (BSE, malattia della vacca) sono invece nettamente più resistenti. Ciò che occorre ottenere è la rottura dei legami peptidici della proteina, cioè la sua frammentazione in piccoli polipeptidi.

Tessuto cerebrale positivo all’encefalopatia spongiforme bovina è stato riscaldato a 134-138 °C (273-280 °F) per 18 minuti e poi iniettato in topi: gran parte dell’attività prionica persisteva. Se sospettate una contaminazione da prioni o ne avete la certezza, lavate accuratamente gli oggetti prima di autoclavarli. Vale del resto per tutto ciò che autoclavate: il lavaggio e il risciacquo sono fasi importanti del processo di sterilizzazione. Eliminano gli aggregati grossolani che impedirebbero al vapore di penetrare. Non è molto diverso dallo scopare un pavimento prima di lavarlo.