Définition de la stérilisation

La stérilisation est un terme large qui désigne tout procédé éliminant ou tuant toutes les formes de micro-organismes. Cela comprend les bactéries, les champignons, les virus et les protozoaires, y compris leurs formes sporulées, généralement très résistantes. Il s’agit des formes de vie présentes en surface, dans un liquide, dans des médicaments ou dans des préparations telles que des tampons et des milieux de culture. Une stérilisation correcte s’obtient facilement en combinant chaleur, haute pression, filtration, produits chimiques et rayonnement.

Plus récemment, la stérilisation s’est étendue à l’inactivation de protéines infectieuses telles que les prions, dans une mesure qui dépend de leur forme moléculaire. Les différentes espèces animales portent des formes moléculaires différentes. Les prions sont des protéines anormalement repliées, associées aux encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST). Pour détruire les prions, il est recommandé d’autoclaver à 121-132 °C (250-270 °F) pendant 60 minutes à 15 psi, ou à 143 °C pendant au moins 18 minutes (15 psi). Cela s’est avéré efficace contre la maladie à prion connue sous le nom de tremblante (EST, souche 263K), qui touche les chèvres et les moutons. En revanche, la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ, maladie humaine) et l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB, maladie de la vache) sont nettement plus résistantes. Ce qu’il faut obtenir, c’est la rupture des liaisons peptidiques de la protéine, autrement dit sa fragmentation en petits polypeptides.

Du tissu cérébral positif à l’encéphalopathie spongiforme bovine a été chauffé à 134-138 °C (273-280 °F) pendant 18 minutes, puis injecté à des souris : une grande partie de l’activité prion subsistait. Si vous soupçonnez une contamination par des prions ou si vous en avez la certitude, lavez soigneusement les objets avant de les autoclaver. Cela vaut d’ailleurs pour tout ce que vous autoclavez : le lavage et le rinçage sont des étapes importantes du processus de stérilisation. Ils éliminent les gros agrégats qui empêcheraient la vapeur de pénétrer. Ce n’est pas très différent de balayer un sol avant de le laver.