Autres méthodes de stérilisation

Rappelons que la stérilisation désigne tout procédé par lequel des micro-organismes tels que champignons, bactéries, virus et spores sont tués. Il existe donc de nombreuses façons de stériliser, selon la matière à traiter et la raison pour laquelle on la stérilise. Les procédés comprennent, sans s’y limiter, la chaleur sèche, la chaleur humide sous pression, l’oxyde d’éthylène (OE), le formaldéhyde, le plasma gazeux (peroxyde d’hydrogène, H2O2), l’acide peracétique, le faisceau d’électrons et les rayons gamma. Les méthodes physiques comprennent la chaleur humide, la chaleur sèche et le rayonnement ; les méthodes chimiques recourent à des gaz autres que la vapeur d’eau et à divers liquides.

Méthodes physiques

Les méthodes physiques comprennent la stérilisation par chaleur sèche, par chaleur humide et par rayonnement. La chaleur humide ayant déjà été traitée plus haut, elle n’est pas reprise ici. Cette section ne couvre que la chaleur sèche et le rayonnement.

Stérilisation par chaleur sèche

La stérilisation par chaleur sèche s’emploie généralement pour les poudres, les huiles et d’autres substances sensibles à la chaleur humide. La chaleur sèche exige des températures plus élevées et une application plus longue pour obtenir le même résultat. Elle comprend l’étuvage, le flambage et l’incinération.

La chaleur sèche agit en dénaturant les enzymes et les acides nucléiques par oxydation. En dénaturant enzymes et acides nucléiques, on tue effectivement le micro-organisme. Rappelez-vous qu’il s’agit d’une affaire de température et de durée. L’un des principaux problèmes de la chaleur sèche est que la température ne se répartit pas uniformément ; ces stérilisateurs comportent souvent un ventilateur pour y remédier. Si vous stérilisez des poudres, elles risquent d’être dispersées. La méthode convient surtout au verre et au métal. Températures et durées sont indiquées ci-dessous.

30 minutes ou plus à 180 °C
1 heure ou plus à 170 °C
2 heures ou plus à 160 °C

Stérilisation par rayonnement

Les méthodes par rayonnement comprennent l’exposition à la lumière ultraviolette ou à un rayonnement ionisant de haute énergie, par exemple les rayons gamma ou les électrons rapides. Elles englobent donc des formes ionisantes et non ionisantes de rayonnement.

Les rayons X et les rayons gamma sont très énergétiques et peuvent arracher des électrons aux molécules, donc les ioniser : ce sont des formes ionisantes de stérilisation par rayonnement. Ces formes de haute énergie amènent les molécules à libérer des radicaux hydrogène libres, des radicaux hydroxyles et des peroxydes, capables de causer de graves dommages intracellulaires.

Le rayonnement ultraviolet, en revanche, est moins énergétique et ne peut pas ioniser les molécules. Les molécules absorbent néanmoins les longueurs d’onde UV, ce qui porte les électrons à des états d’énergie supérieurs et finit par détruire les structures cellulaires. Le rayonnement UV est souvent employé dans les hôpitaux pour tuer les micro-organismes pendant et après les interventions chirurgicales, afin d’empêcher la propagation des maladies. Le faisceau d’électrons et les rayons gamma servent souvent à stériliser les produits pharmaceutiques.

Méthodes chimiques

Les méthodes chimiques recourent à des produits sous forme gazeuse ou liquide. Le procédé expose les objets à des gaz tels que l’oxyde d’éthylène, le formaldéhyde, le glutaraldéhyde, l’oxyde de propylène ou l’acide peracétique. Nous nous concentrerons sur l’oxyde d’éthylène et l’acide peracétique.

Stérilisation à l’oxyde d’éthylène

La méthode gazeuse la plus répandue utilise l’oxyde d’éthylène. C’est un éther cyclique qui agit comme agent alkylant. L’oxyde d’éthylène est inflammable et explosif : la prudence s’impose. On l’emploie souvent avec des gaz inertes tels que le dioxyde de carbone pour prévenir incendie et explosion. Ce gaz sert fréquemment à stériliser instruments chirurgicaux, gants, seringues plastiques, aiguilles jetables, tubulures et unités de dialyse. Les durées de stérilisation vont de 2 à 6 heures, à une température de 55 °C.

Stérilisation à l’acide peracétique

L’acide peracétique est un oxydant biocide reconnu. Il élimine bien les contaminants présents à la surface du matériel chirurgical, les protéines par exemple. Il existe des stérilisateurs à l’acide peracétique pilotés par microprocesseur. Le mode d’action est mal compris et les informations disponibles sont limitées. On pense qu’il dénature les protéines et détruit efficacement les parois cellulaires.