Notions de base sur les bactéries

Micro-organismes et vecteurs de maladies

Notions de base

Les micro-organismes connus pour provoquer une maladie sont appelés agents pathogènes. Il s’agit des bactéries, des champignons, des protozoaires et des virus. Les vecteurs de maladies sont des particules infectieuses telles que les endotoxines, les exotoxines et les prions. En voici une brève description.

Les virus

Les virus sont très petits et ne se détectent généralement qu’au microscope électronique. Ils contiennent un noyau d’acide nucléique (ADN ou ARN) entouré d’une enveloppe protéique. Ils n’ont ni cytoplasme, ni membrane cellulaire, ni organites. Biologiquement, ils ne sont pas vivants, car ils ne peuvent ni se réparer ni se multiplier seuls : ils se situent en deçà du niveau cellulaire, la cellule étant l’unité de base du vivant. Médicalement, on les dit vivants parce qu’ils sont capables de provoquer des maladies. Un virus doit pénétrer dans une cellule hôte et en détourner la machinerie métabolique pour se multiplier. Une fois dans la cellule, il fabrique de multiples copies de son matériel génétique et des protéines qui l’enveloppent. Puis il sort de la cellule en la détruisant. Les virus sont responsables de maladies telles que la grippe, la rougeole, les oreillons, la variole et le sida, pour n’en citer que quelques-unes.

Les bactéries

Les bactéries sont des micro-organismes unicellulaires à peine visibles au microscope. Elles ne possèdent pas d’organites tels qu’un noyau ou des mitochondries : leur ADN flotte librement dans le cytoplasme. C’est pourquoi les bactéries sont classées parmi les procaryotes, c’est-à-dire « avant un véritable noyau cellulaire ». La plupart des bactéries ne sont pas pathogènes, mais certaines peuvent provoquer des maladies.

Certaines bactéries sont capables de produire des spores dans des conditions ambiantes défavorables. Elles restent longtemps inactives et résistent à la dessiccation, au rayonnement, à la chaleur et aux produits chimiques. Une fois les bonnes conditions réunies, la bactérie peut sortir de sa spore et se multiplier. Certaines bactéries ne provoquent pas elles-mêmes la maladie, mais libèrent des toxines qui le font. Parmi les maladies bactériennes dues à des toxines figurent les infections à staphylocoques et à streptocoques, le rhume, le choléra, la tuberculose, la septicémie et le charbon.

Les champignons

Les champignons appartiennent à un groupe très hétérogène d’organismes eucaryotes unicellulaires ou plurinucléés, qui vivent en décomposant et en absorbant les matières organiques sur lesquelles ils croissent. Ce groupe comprend les champignons, les moisissures, les mildious et les levures. Plusieurs champignons peuvent provoquer des maladies humaines, parfois graves. Certains sont connus pour infecter la peau, d’autres prospèrent au plus profond des tissus. Les formes courantes sont la teigne, le pied d’athlète et les candidoses (Candida albicans). Les infections fongiques des poumons comprennent l’histoplasmose, la blastomycose et la coccidioïdomycose.

Les protozoaires

Les protozoaires sont des organismes unicellulaires aux propriétés proches de celles des animaux, structurellement très semblables aux cellules de notre corps. Certains protozoaires peuvent provoquer le paludisme, la maladie du sommeil et la dysenterie (dysenterie amibienne).

Les endotoxines

Les endotoxines sont des lipopolysaccharides toxiques et thermostables présents dans la paroi des bactéries à Gram négatif. Ces lipopolysaccharides sont pyrogènes (ils provoquent de la fièvre) et peuvent augmenter la perméabilité capillaire. Les endotoxines ne sont libérées que lorsque la bactérie se lyse. Elles sont moins virulentes que les exotoxines et ne produisent pas d’anatoxines. Une anatoxine est une toxine modifiée chimiquement, devenue non toxique mais conservant ses propriétés antigéniques ; les anatoxines servent souvent de vaccins. Outre la fièvre, les endotoxines peuvent provoquer frissons, choc, leucopénie et diarrhée, selon l’endotoxine en cause.

Les exotoxines

Les exotoxines sont des protéines toxiques thermolabiles, sécrétées par certaines bactéries. Elles sont connues pour provoquer fièvre, éruptions cutanées, lésions d’organes, diphtérie, botulisme et tétanos. Les exotoxines sont des facteurs de virulence importants chez les bactéries pathogènes.

Les prions

Les prions sont des protéines anormalement repliées, capables d’infecter une cellule. Lorsque le prion entre en contact avec les prions cellulaires normaux, il amène la protéine normale à se replier anormalement, en réaction en chaîne. Les prions pathogènes apparaissent spontanément par mutation génétique ou par ingestion de tissus infectés, par exemple de bovins ou de gibier atteints. On considère les prions comme la cause de maladies cérébrales, les encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST) : encéphalopathie spongiforme bovine (ESB, vache), tremblante (mouton, chèvre), maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ, humain) et kuru (Nouvelle-Guinée, humain). Les prions sont présents dans la plupart des tissus, mais particulièrement abondants dans le tissu cérébral. Les prions normaux se trouvent à la surface des neurones.